在人類制作勞動工具和武器使用的金屬材料中，最早使用的銅和錫的合金，這種合金具有親灰色，稱為青銅。這可是人類社會進步中一件了不起的大事！這種合金具有一定的硬度，可以鑄造，也可以鍛造成各種勞動工具、武器和裝飾品。據說在中國，大約4000年以前，也就是公元前2000年左右進入了青銅時代。

   僅僅過了一千年左右的時間，人類學會了冶鐵，進入了鐵器時代。中國大約在二千六七百年以前的春秋時期，已在農業、手工業生產上廣泛使用鐵器。我國最早的關于使用鐵制器具的文字記載是著名的歷史文獻（左傳）中晉國的鑄鐵鼎。

  鐵器時代是人類發展史中一個極為重要的時代。鐵器堅硬，刃口鋒利，韌性高。鐵器的廣泛使用，使人類生產工具的制造進入了一個全新的領域，生產力得到極大的提高。鐵制造的武器殺傷力也大為提高，使戰爭中的傷亡更為慘烈。鐵器的使用，推動了世界上一些民族從奴隸社會進入了封建社會。

 以后，人類又學會了煉鋼，發明了各式各樣的機器，特別是發明了蒸汽機，學會了發電。除了會冶煉多種具有不同強度和硬度的鋼材外，還會冶煉各種其他金屬及其合金，使人類從以農業生產為主的農業社會進入以工業生產為主的工業化社會，形成了人類社會的現代物質文明。

 在現代社會中，金屬材料用量愈來愈大，品種也愈來愈多。現在人們把鋼材材料統稱為黑色金屬材料，而把鋼鐵以外的其他金屬材料統稱為有色金屬材料。可以毫不夸張地說，各種金屬材料，特別是黑色金屬材料，是現代物質文明的基礎。

  也許有人會問，現在信息經濟時代已經到來，在信息經濟社會中，金屬材料還會是物質文明的基礎嗎？回答是肯定的。因為人類的生存與發展，離不開衣食住行，其中哪一項都離不開金屬材料。就是信息的傳播與交流，也離不開金屬材料。龐大的混凝土建筑，是有混凝土和無數鋼筋形成的混凝土構件砌筑而成的。大江邊上的混凝土防洪墻，如果偷工減料，混凝土中沒有鋼筋或鋼筋太少，在洪水的沖擊下就會倒塌潰決，成為豆腐渣工程。

 當前，盡管各種新型的無機材料和有機合成材料已經得到很大的發展，但從生產成本、廣泛適用性等方面來看，它們遠遠不能取代鋼鐵。因此，鋼鐵的生產能力仍不失為衡量一個國家國力的重要標志之一。