不銹鋼的不銹性和耐腐蝕性是指其對遭受周圍環境腐蝕的抵抗能力，或者說其對腐蝕產生的遲鈍程度，簡稱鈍化。關于不銹鋼鈍化現象的解釋有很多理論，比如，從化學理論解釋，認為不銹鋼所以耐腐蝕，是因為其在與介質作用時，表面會有一層以Cr₂O₃為主的薄膜，即鈍化膜，這層膜的特點是很薄，在鉻含量大于10.5%的條件下，一般只有幾微米；這個膜的比重大于金屬基體比重，說明膜很致密，因此，這層膜很難被腐蝕介質擊穿，從而有效地保護金屬基體不被腐蝕。再比如電子理論說，認為金屬的鈍性狀態與未填滿的電子有關，在鐵鉻合金的不銹鋼中，由于鉻力求吸收電子，使鐵（Fe)原子失去電子而被鈍化了。還有的學者認為，當鐵鉻合金固溶體中的含鉻量達到1/8（即12.5%)時，其電極電位可由－0.56V躍增至＋0.2V,這個電極電位的提高，使金屬在電解液中更穩定了，即不易被腐蝕了。

  上述理論都是以鉻的作用為依托的。實際上，由于材料所處環境的多樣性、復雜性，在某些條件下還需添加其他合金元素，以提高和鞏固材料的耐腐蝕性，如加入鉬（Mo)元素，會使腐蝕產物MoO2-靠近基體而促進基體鈍化；加入銅（Cu)元素，使不銹鋼表面鈍化膜中含有CuO,其與腐蝕介質不發生作用，從而提高材料的耐腐蝕性；加入氮（N)元素，會因鈍化膜中富集Cr2N,使鈍化膜中的鉻濃度提高，而提高材料的耐腐蝕性。

  需要指出的是，不銹鋼的耐腐蝕性是有條件的。介質種類、濃度、溫度、壓力、流速等各方面因素的差異對不銹鋼產生的腐蝕效果是不同的，所以，不銹鋼的不銹是相對的，不是絕對的、萬能的。這一點務必引起我們的注意。