當圓鋼斜軋時，不少人發現由于工件中心撕裂而產生孔腔的現象，但是大多數人對此現象不假思索地把它擱置一旁，不作進一步的探究。《曼內斯曼（公司）100年》一書列舉了具有代表性的兩位不銹鋼管界知名人士，，一位是在Dusseldorf Benrath 開有工廠的巴爾克，他在1888年《工程師》上著文稱：“看到了圓鋼斜軋時出現孔腔的現象，但沒有想到生產無縫不銹鋼管的事情”；另一位是當時 Dussel Dorf的工廠主，后來發明頂管工藝的艾哈德先生，由于他對這一現象不夠敏感，另辟蹊徑，發展水壓沖孔工藝，因此他在 Dusseldorf 的 Reisholz 建立 Rheinmetall 工廠，采用頂管環以延伸沖孔坯，由此正式誕生了艾哈德工藝，即“頂管工藝”。
德文資料稱 Heinrich Ehrhardt為發明家，與曼內斯曼兄弟、斯蒂弗爾并列為三，他早在1893年就發表論文，論述用水壓沖孔機生產空心坯的工藝，1899年在Reisholz建立不銹鋼管廠，所建Rheinmetall 廠生產的無縫鋼管可與曼內斯曼建立不銹鋼管公司的產品抗衡。他所發明的頂管工藝是生產無縫不銹鋼管比較簡單的方法，他在英、美兩國申請獲準的關于無縫鋼管生產的專利共有11項之多。
艾哈德于1891年發明方坯沖孔工藝，以繞過斜軋穿孔工藝，沖孔坯通過拔管加以延伸，制成無縫鋼管，圖6-1示出在水壓沖孔機上的變形過程，將加熱至軋制溫度的方坯放在水壓沖孔機的圓形沖孔模中，沖孔模的內徑比方坯的對角線大幾毫米，沖頭在沖模中對方坯沖壓出一個孔，并且使金屬將圓形沖模和方坯截面之間的空隙充滿，這一空隙的面積均等于沖孔頭的截面積（參見圖6-1)。
在沖孔過程終結時，在沖孔模內留有具有一定厚度的沖孔坯杯底，形成一個厚壁的底部封閉的筒狀沖孔坯，在水壓機上可生產φ50~350mm 鋼管所需的空心坯或杯狀體，這種穿孔工藝的一個極限值是L/D≤7(D為空心坯的內徑；L為空心坯的長度）。
最原始的 Ehrhardt 工藝是：沖孔坯在式壓力機中延伸拔制，推桿插入沖孔坯后將后者推向并通過拔管環，拔管模的內徑和沖孔坯延伸后的外徑相等。采用現代化的沖孔壓力機和拔管壓力機，艾哈德工藝可用于壓力容器和大直徑厚壁管的生產，其尺寸為內徑1m,長度8m。
頂管工藝的特征是：“惰輥連軋”，軋制功率來自與工字梁（一般稱為大齒條，即在工字梁上、下兩面所嵌的近百塊齒板）端部相連的推桿，推桿的頭部和芯棒后端的孔穴相配合，以便施以向前的頂推力，推桿前進到一定位置時，芯棒和管件繼續向前，推桿則后退，與芯棒脫開。因此沖孔坯的一端必須封閉，成為杯狀體，其底部（即杯底）承受來自芯棒的頂推力，以使空心坯通過各孔型延伸成管，這個杯底，最后被鋸掉，杯底約重3.5~4.5kg,這是這種工藝的一大缺點，對收得率有不良影響。
