等離子弧切割是現在不銹鋼加工過程中最常用的一種切割方法。它利用高速、高溫和高能的等離子氣流來加熱和熔化被切割的材料，并借助內部的或者外部的高速氣流或水流將熔化材料排開直至等離子氣流穿透背面而形成割口。等離子弧切割方法又分為一般等離子弧切割、水再壓縮等離子弧切割、空氣等離子弧切割。

  一般等離子弧切割如圖6-13所示。切割金屬材料通常都采用轉移型電弧。一般的等離子弧不用保護氣體，工作氣體和切割氣體從同一噴嘴內噴出。引弧時，噴出小氣流離子氣體作為電離介質，切割時，則同時噴出大氣流氣體以排除熔化金屬，工作氣體通常選用氮氣。切割薄金屬板材時，可采用微束等離子弧來獲得更窄的割口。

  水再壓縮等離子弧切割時，由割槍噴出的除工作氣體外，還伴隨有高速流動的水束，共同迅速地將熔化金屬排開。其切割原理如圖6-14所示。噴出噴嘴的高速水流有兩種進水型式。一種為高壓水流徑向進入噴嘴孔道后再從割槍噴出；另一種為軸向進入嘴外圍后以環形水流從割槍噴出。水再壓縮等離子弧切割的水噴濺嚴重，一般在水槽中進行，工件位于水面下200mm左右。切割時，利用水的特性，可以使切割噪聲降低15dB左右，并能吸收切割過程中所形成的強烈弧光、金屬粒子、灰塵、煙氣、紫外線等，大大地改善了操作工的工作條件。水還能冷卻工件，使割口平整和割后工件熱變形減小，割口寬度也比一般等離子弧切割的割口窄。

  空氣等離子弧切割有兩種型式。圖6-15(a)為單一空氣式等離子弧切割原理圖，它利用空氣壓縮機提供的壓縮空氣作為工作氣體和排除熔化金屬的氣流。這種型式的空氣等離子弧切割的成本低，氣體來源方便。壓縮空氣在電弧中加熱后分解和電離，生成的氧與切割金屬產生化學放熱反應，加快了切割速度。充分電離的空氣等離子體的熱焓值高，因而電弧的能量大，與其他等離子弧切割方法相比，其切割速度快，特別適合于切割厚度在30mm以下的碳鋼，也可以切割銅、不銹鋼、鋁及其他材料。但是這種切割方法的電極受到強烈的氧化腐蝕，所以一般采用鑲嵌式純鋯、純鉿電極而不能采用鎢電極或氧化物鎢電極。即使采用鋯、鉿電極，它的工作壽命一般也只在5~10h以內。另一種為復合式空氣等離子弧切割，其切割原理如圖6-15(b)所示。內噴嘴內通入常用的工作氣體，外噴嘴內通人壓縮空氣。

  這樣，一方面利用壓縮空氣在切割區的化學放熱反應提高切割速度；另一方面又避免了空氣與電極的直接接觸，因而可采用純鎢電極或氧化物鎢電極，簡化了電極結構。