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人們最早是從Au-Cu-Ag合金在FeCl₃溶液中觀察到應力腐蝕破壞的。隨后，黃銅彈殼的應力腐蝕成為最引人注目的實例。那時人們對應力腐蝕破壞還未有認知，僅根據其宏觀的破裂特征定義為干裂、季裂等，直到20世紀20年代才開始把這種破裂同電化學腐蝕聯系起來，稱為腐蝕斷裂。早期由于不銹鋼應用的范圍也還不廣，應力腐蝕斷裂事故相對來說不多，人們對不銹鋼的應力腐蝕沒有引起足夠重視，應力腐蝕在人們心目中僅是一種有趣的現象，并未認識到它是一個嚴重實際工程問題。

隨著化學、石油、動力行業向高溫、高壓方向發展，不銹鋼品種的增長、產量的增加和使用范圍的擴大，應力腐蝕斷裂事故不斷增多，不銹鋼特別是大量使用的鉻-鎳系奧氏體不銹鋼的應力腐蝕斷裂問題才成為化工和其他工業部門的重要問題。國內外的化工、石油、原子能等工業中均出現了不銹鋼的應力腐蝕破壞事例，鋼鐵研究總院陸世英等人在1979-1980年間的調研發現，應力腐蝕嚴重的一些工廠同時發現數例以至十例以上的應力腐蝕事故。應力腐蝕開始后沒有切實可行的方法使其停止，開裂的形成與擴展相當快，具有很大的危害。

由于金屬的應力腐蝕斷裂是由應力、腐蝕的共同作用而導致的斷裂，它涉及金屬、應力和介質環境三個因素。因此，金屬物理、金屬化學和金屬力學工作者，從各自的領域出發對金屬的應力腐蝕問題進行了大量的研究工作，做出了各自的貢獻。人們采用預裂紋試樣，引入斷裂力學研究應力腐蝕斷裂問題。后來開始采用恒形變速率試驗技術研究不銹鋼的應力腐蝕行為，采用透射電子顯微鏡薄膜技術研究微觀組織結構參量對不銹鋼應力腐蝕斷裂的影響，采用掃描電子顯微鏡觀察應力腐蝕斷口等。

有關不銹鋼表面膜的各種分析測試技術，例如橢圓儀、X射線顯微分析儀、掃描電鏡各種能譜、光電／譜儀和俄歇譜儀等也均得到不同程度的應用，推動了不銹鋼應力腐蝕機理的研究和鋼種的開發。

應力腐蝕檢測：將預制微裂紋的試樣浸泡在規定色腐蝕液體中，并給試樣施加力，測量平均裂紋擴展速率和試驗時間之商，具體見《金屬和合金的腐蝕應力腐蝕試驗》（GB／T15970.1-2018)。