不銹鋼的發展歷史一再證明，微量的有害元素的存在或有益元素的添加，往往對耐腐蝕等性能帶來很大影響。例如，降低奧氏體不銹鋼中的磷的含量至一定水平，可以取得顯著提高其抗非敏化態和敏化態晶間腐蝕、抗應力腐蝕和點腐蝕的良好效果。即使在原有鋼種標準化學成分的范圍內，根據不同用途和目的需要，如降低或從嚴控制某些雜質元素的含量，其耐腐蝕等性能可獲得成倍、甚至數十倍的改善。自60年代、尤其是70年代以來，不銹鋼的一個主要發展方向，是采用高純化（降低有害雜質元素）和微合金化（添加少量有益元素）的方法，改善各種性能，達到所謂最佳化的效果。這是新一代不銹鋼的重要特點。例如，70年代發展了硝酸級Cr-Ni奧氏體不銹鋼和尿素級Cr-Ni-Mo 奧氏體不銹鋼等。但由于受爐外精煉工藝技術水平和價格因素的制約，如碳、磷、硅等含量只能作適當降低。嚴格講，像硝酸級和尿素級類鋼仍屬于第三代、即超低碳不銹鋼的改良型，還達不到真正高純級水平。一般其有害雜質含量大體為：≤0≤0.02%C、≤0.02%P、≤0.440%Si（隨具體鋼種有所出入）。這種改良型比普通超低碳鋼，不僅非敏化態，而且敏化態晶間腐蝕性能均有了較大改善（磷、硅對敏化態晶間腐蝕也有顯著影響）。

  高純奧氏體不銹鋼的實驗室生產始于60年代初。一般其有害雜質元素上限為：≤0.01％C、≤0.01％P、≤0.10％Si等。它可基本消除敏化態、大大改善抗非敏化態晶間腐蝕的能力，并具有良好的抗應力腐蝕性能。我國于70年代中期以后，逐漸發展了超低碳改良型和高純度的硝酸級和尿素級奧氏體不銹鋼，如高純18-8（000Cr19Ni15，簡稱C18）鋼等，可稱第四代。據腐蝕調查，大型尿素汽提管，采用尿素級00Cr25Ni22Mo2N鋼，凡其磷、硅含量控制在高純范圍內者，比接近其標準成分上限者，耐蝕性約提高1倍。可見，高純化的敏感性和優越性。

  此外，還發展了一類專門針對抗應力腐蝕的高純奧氏體不銹鋼。主要控制有害元素為磷、氮等（各種雜質總量限制在極低水平）。據報道，性能頗佳。