要知道不銹鋼為什么不銹（蝕），就要先知道金屬為什么會銹（蝕）。
不銹鋼的不銹，就是靠其表面形成的一層極薄而堅固細密的鈍化薄膜，阻止了腐蝕性介質繼續滲入、繼續氧化，而獲得抗銹蝕的能力。該薄膜一旦由于某種原因，遭到了連續不斷的破壞，空氣或液體不斷滲入金屬中，鐵原子不斷析離出來，就會形成疏松的連續不斷的銹蝕層。
不銹鋼中的鉻元素是使不銹鋼獲得不銹（蝕）的基本元素，當鋼中含鉻量達到12％左右時，鉻與腐蝕介質中的氧作用，在鋼表面形成一層很薄的氧化膜（自鈍化膜），可阻止鋼的基體進一步腐蝕。除鉻外，常用的合金元素還有鎳、鉬、鈦、鈮、銅、氮等，來滿足各種用途對不銹鋼組織和性能的要求。
一種不銹鋼可以在許多介質中具有良好的耐蝕性，但在另外某種介質中，卻可能因化學穩定性低而發生腐蝕。所以說，一種不銹鋼不可能對所有介質都耐蝕。
