不銹鋼的極化曲線，見圖1-5。圖1-5描述了不銹鋼以及有活化、鈍化轉變的合金電極動力學過程，并按電位分為活化區（A）、鈍化區（P）和過鈍化區（T）。應用陽極極化曲線（（E陽））及相關的陰極極化曲線（圖1-5中的①、②、③、④）可以求得腐蝕電位和腐蝕電流密度（圖1-5中的陽極極化曲線和陰極極化曲線的交點A、B、C、D、E、F)。
金屬或合金在不同條件下，其電化學腐蝕有四種狀態：一是活化狀態，腐蝕電流強度較大，因而腐蝕速度較快；二是相對穩定狀態，即金屬處于可以鈍化也可以活化狀態；三是鈍化穩定狀態，金屬只處于鈍化狀態，而且是穩定的，能夠自動鈍化，只有很小的腐蝕電流，腐蝕速度很小；四是過鈍化狀態，當金屬處于過鈍化狀態時有較高的腐蝕電流，不銹鋼也是如此。
為了提高不銹鋼的耐腐蝕性能，一般希望：不銹鋼易處于鈍化狀態，也就是可以自動鈍化；不銹鋼鈍化后腐蝕電流密度要很低；不銹鋼鈍化狀態的（腐蝕）電位范圍要寬。
上述三點分別指出了不銹鋼獲得鈍化的必要條件、鈍化狀態的腐蝕速度和鈍化狀態的相對穩定性。
不銹鋼只有處在鈍化狀態方能耐腐蝕，這時鈍化狀態腐蝕電流最小，腐蝕速度最慢，其他三種狀態下不銹鋼都是不耐腐蝕的。由此可見，不銹鋼的“不銹”是相對的，只是在鈍化狀態下，腐蝕速度比較慢。
保持不銹鋼耐腐蝕性的重要物質是鈍化薄膜。不銹鋼的表面本來就會形成這種毫微級的鈍化薄膜。現已明確，這種毫微級的鈍化薄膜是以在鉻的氧化物（Cr2O3）和氫氧根離子（OH-）結合后，進而加入水（H2O）的水合氫氧化鉻化合物為主體的物質。
在中性的水溶液或硝酸中，不銹鋼的鈍化薄膜非常穩定。即使是由于劃傷或破損等原因，使一部分薄膜被破壞了，它還具有立即再生和恢復的功能。前面談到的環境氧化作用是指從金屬原子中釋放電子的反應，如果人為地借助于外部電源，將“試驗金屬”置于“試驗溶液”中作為電解陽極并通電流，此時就能求出電位（氧化力）與電流（腐蝕速度）的相關曲線和環境的氧化力強度。這個曲線稱為陽極分極曲線，如圖1-5所示。
由圖1-5可以看出，隨著電位的升高，先是陽極氧化反應（溶解反應）呈增強趨勢；接下來是“活化狀態”電位區的電流增加；然后是不依賴于電位增加顯示小電流的“鈍化狀態”電位區；最后再次出現隨著電位的增加的“過鈍化狀態”電位區。這里的腐蝕電位Ecorr是成為陽極電流和陰極電流相等條件的電位。
增加鋼的鉻含量，則陽極分極曲線的變化如圖1-6所示。因鉻的含量增加，最大陽極溶解電流及靜態區的陽極電流趨向于減少。不銹鋼的鉻（Cr）含量在12％以上時，不銹鋼易于從活性狀態向鈍化狀態轉移而呈現穩定的鈍化狀態。
