電化學腐蝕是指金屬表面與離子導電的介質發生電化學反應而引起的破壞，是至少包含一對電極反應的腐蝕。電化學腐蝕是最普遍、最常見的腐蝕，例如金屬在大氣、海水、土壤和各種電解質溶液中的腐蝕都屬此類。
陽極和陰極是電接通的，電子可以在其間流動，它們接觸的電解液也是連通的，離子可以在其間流動。圖8.1.1是一個腐蝕電池的模型。金屬表面存在電位不同的陽極和陰極，是由于表面含有雜質，不完整的氧化膜，不同的結構，以及和表面接觸的溶液不均一，如濃度、成分、含氧量、溫度等不同，根據能斯特公式表面各部分電位也將不同，電位較低部分是陽極，陽極反應是金屬的離子化（即腐蝕），金屬離子進入溶液，同時有相應的電子留在表面。如果陽極是孤立的，隨著表面電子的增多，會迅速達到平衡，金屬腐蝕將實際停止。由于表面存在電位較高（正）的陰極，電子就可能從陽極源源不斷流到陰極，在那里產生吸收電子的反應，陽極腐蝕因而不斷進行。
