鉻對不銹鋼的耐蝕性起決定作用，在不銹鋼的定義中，w(Cr)≥10.5%，它是不銹鋼耐蝕性的主要元素，鋼中鉻含量越高，耐蝕性越好。這是因為鋼在氧化介質中就可以形成以Cr2O3為基體的穩定的表面防護膜（約10μm），即產生鈍化現象，在這層膜內富集了鉻。同時，鉻有效地提高了固溶體（鐵素體、馬氏體或奧氏體）的電極電位，使原來純鐵（低碳鋼）的電極電位由負變正，從而使鋼不受腐蝕。鉻元素加入不銹鋼中，電極電位遵循n/8規律發生突變。當鉻原子含量每達到1/8、2/8、3/8、··、n/8，即12.5％、25％、37.5％···摩爾分數時，電極電位就有一個躍增，腐蝕減弱。鉻的原子濃度占1／8（即12.5％，摩爾分數），若以質量計則為11.7％（質量分數），所以鉻不銹鋼的鉻含量一般都在12％（質量分數）以上。當鉻原子含量達到25％（摩爾分數）時，還會有第二個突變，此時鉻鋼的耐蝕性進一步提高。
此外，鉻對不銹鋼的力學性能和工藝性能都有很好的作用。鉻能提高鋼的淬透性，在低合金結構中已經廣泛應用。鉻的這種作用降低了奧氏體向鐵素體和碳化物的轉變速度，使奧氏體等溫轉變圖明顯右移，從而降低了鋼的淬火臨界冷卻速度，致使鋼的淬透性增加，一些馬氏體不銹鋼空淬都可獲得馬氏體組織。
鉻能提高鋼的抗氧化性能，隨著鉻含量的增加，鋼的抗氧化性能明顯提高。在馬氏體鉻不銹鋼中，鋼的抗氧性能比普通鋼高4～9倍，馬氏體鉻不銹鋼不起皮的溫度約為700～850℃。
鉻是目前使鋼鈍化和給予良好耐蝕性不銹性的唯一有工業使用價值的元素。隨著鉻含量的增加，耐大氣腐蝕性能提高。在氧化性介質（如稀硝酸）中，隨著鉻含量的增加，不銹鋼的耐蝕性增加；但在還原性介質中，隨著鉻含量的增加，不銹鋼的耐蝕性下降。
鉻對鋼的物理性能的影響表現為：鉻可以增加鋼的晶格常數，比體積隨鉻含量的增加呈線性增長，且顯著降低鐵鉻合金的熱導率，還增加鋼的電阻。馬氏體鉻不銹鋼的電阻是普通鋼的4～6倍。在淬火條件下，由于鉻的增加使穩定的鐵素體量增加，因此降低了鋼的硬度和抗拉強度。在退火條件，低碳的鐵-鉻合金隨鉻含量的提高，強度和硬度增加，而伸長率稍有下降。
鉻在純γ-Fe中的最大溶解度大約為12.0％；當w(C)≈0.5%5％時，在奧氏體中的最大溶解度大約為20％。在純α-Fe中的溶解度無限。在Cr-MrCr-Mn-N鋼中能增加N的溶解度。
鉻在鋼中形成的碳化物傾向大于錳，而小于鎢。
鉻能提高鋼的高溫強度和高碳鋼的耐磨性。
