材料是現代科學技術和當代文明的重要支柱,一個國家科學技術的發展離不開材料科學發展的支持。材料的使用離不開環境,材料的腐蝕與防護科學就是研究材料在其周圍環境作用下的破壞、變質行為及其控制的一門學科。

   隨著現代科學技術的發展,非金屬材料、復合材料在各工業部門中的使用量愈來愈大,這些材料因環境造成的破壞和變質及其控制問題也越來越受到重視。因此,腐蝕與防護科學已從過去以金屬材料為主要研究對象,轉變為以金屬材料、無機非金屬材料、高分子材料和復合材料等各類材料為研究對象。腐蝕的英文名稱起源于拉丁文“corrodere”,其含義是損壞或腐爛。隨著人們對腐蝕認識的深入和研究范圍的擴大,腐蝕的定義也在不斷變化。早期對腐蝕的定義是針對金屬材料的。例如,英國人艾文思(U. R. Evans)給出如下的定義: 金屬腐蝕是金屬從元素態轉變為化合態的化學變化及電化學變化。

   美國人方坦納(M. G. Fantana)則認為腐蝕可以從以下幾個方面定義:

     1. 由于材料與環境及應力作用而引起的材料的破壞和變質; 

     2. 除了機械破壞以外的材料的一切破壞 

     3. 冶金的逆過程等。

  前兩種定義既包含了金屬材料,也包含了非金屬材料;而后一種定義則是針對金屬材料的,同時說明腐蝕過程在熱力學上是自發進行的。

   近年來,由于腐蝕的研究范圍不斷擴大,有人將腐蝕的定義拓展為“材料的腐蝕是材料與環境介質發生化學、電化學和/或物理作用而被破壞的現象”。該定義不僅涵蓋了金屬材料的化學和電化學原因造成的腐蝕破壞,而且包含了液態金屬等導致的金屬材料的物理破壞。同時,該定義還包括了非金屬材料的腐蝕,如耐火磚或陶瓷、玻璃材料受熔化金屬、熔融鹽等介質的腐蝕,由水分子引起的石英或硅酸鹽材料的破壞或變質,高分子材料的輻照分解等。

   因此,目前普遍為人接受的材料腐蝕定義是“材料腐蝕是材料與環境介質發生化學作用、電化學作用和/或物理作用而引起的變質和破壞的現象”。由于液態金屬導致的材料破壞與化學或電化學造成的金屬材料的腐蝕有很多相近的特點,因此,這類破壞現象通常也被納入腐蝕學科的研究范圍。